Его настоящее имя – Мануэл Франсиску Душ Сантуш (Manuel Francisco dos Santos). В детстве он перенёс болезнь, которая жестоко искривила его ноги – правая нога стала короче левой на шесть сантиметров. Врачи, делавшие операцию, считали, что для ребёнка было бы счастьем просто ходить.
Никто тогда даже представить не мог, что этот парень станет двукратным чемпионом мира по футболу. В течение восьми лет сборная Бразилии проиграла только один матч, пока в её составе играл Гарринча.
Футболом он начал увлекаться уже с детства, и уже тогда выделялся своим уровнем игры, по сравнению со своими сверстниками. Проучившись в школе всего несколько классов, Гарринча в 1947 году устроился на работу на местную текстильную фабрику, а в свободное от работы время играл в любительской фабричной команде. Через несколько лет, благодаря хорошему уровню игры, он был замечен представителями «больших» клубов Рио-де-Жанейро.
В большой футбол Гарринча пришел в 20 лет. Его привели к тренеру «Ботафого» Жентилу Кардозо, и тот попросил проверить «гения» левому защитнику «Ботафого» и сборной Бразилии Нилтону Сантосу. Авторитетный экзаменатор особого впечатления на Гарринчу не произвёл – он его просто не знал в лицо. Своим излюбленным приёмом Гарринча усадил Нилтона на пятую точку, после чего стал издеваться над игроками «Ботафого», обыгрывая их. Никому так и не удалось отобрать мяч у инвалида, каковым, по сути, и был Гарринча.
Гарринча обладал уникальной техникой обращения с мячом и ударом с обеих ног. Только он мог так внезапно менять направление движения на большой скорости с мячом. В сборной Бразилии Гарринча обычно играл на позиции правого нападающего, откуда выдал немало выверенных передач партнерам.
Вообще, самый яркий период футбольной карьеры Гарринчи связан именно со временем игры за клуб «Ботафого». С 1953 по 1965 год он сыграл за клуб 579 матчей, в которых забил 249 мячей. Клуб расстался с ним после того, как футболист получил серьезную травму.
В дальнейшем Гарринча сменил много команд, нигде не задерживаясь надолго. В 1955-1966 годах он играл за сборную Бразилии, в составе которой дважды выиграл чемпионаты мира (1958 и 1962 годов). В Бразилии Гарринча считается вторым игроком в истории национального футбола после Пеле.
Однако за пределами стадиона великого футболиста постоянно преследовали проблемы. Всю жизнь он страдал из-за пристрастия к алкоголю, много раз попадал в автомобильные аварии, в одной из которых погиб его отец. Плохо знал счёт деньгам и мог пропить свою спортивную премию в баре с болельщиками.
«Чарли Чаплин футбола», как прозвали Гарринчу журналисты за походку вразвалочку и артистичное обращение с мячом, умер в нищете от цирроза печени 20 января 1983 года в Рио-де-Жанейро (Бразилия).