В Гане археологи нашли первый английский аванпост работорговли
Археологи обнаружили на территории форта Амстердам остатки английского форта Кормантин, который был построен англичанами в 1631 году и был одним из первых пунктов работорговли. Первая партия рабов отправилась с Золотого Берега в 1663 году, когда британский король Карл II дал «Компании королевских предпринимателей, торгующих с Африкой» право на монопольную торговлю людьми.
Однако в 1665 году форт был захвачен Нидерландами в результате второй англо-голландской войны и на месте форта Кормантин был возведен форт Амстердам, который был включен в список всемирного наследия ЮНЕСКО.
Работорговля через Атлантический океан началась в XV веке. Этот этап стал очередным значительным изменением в жизни африканцев: ранее составляя небольшую часть рабов в мире, они к 1800-м годам стали составлять их подавляющее большинство. За короткое время работорговля превратилась из незначимого сектора экономики в её превалирующую составляющую, а использование на плантациях рабского труда стало основой процветания многих сообществ. Помимо прочего, атлантическая работорговля изменила традиционное распределение форм рабства.
Первыми европейцами, прибывшими на гвинейское побережье, были португальцы. Первая сделка по покупке рабов состоялась в 1441 году. В XVI веке португальцы, обосновавшиеся на острове Сан-Томе, начали использовать негров-рабов для возделывания сахарных плантаций, так как для европейцев климат острова оказался тяжёлым. С открытием Америки европейское поселение Сан-Жоржи-да-Мина стало важным центром по отправке рабов в Новый Свет.
В Америке первыми европейцами, начавшими использовать труд африканских рабов, стали испанцы, обосновавшиеся на островах Куба и Гаити. Первые рабы прибыли в Новый Свет в 1501 году. Своего пика атлантическая работорговля достигла в конце XVIII века. В рабство обращали жителей внутренних областей Западной Африки, направляя за ними специальные экспедиции. Потребность в рабах из-за растущих европейских колоний была настолько велика, что на западе Африки возникли целые империи, существовавшие главным образом за счёт работорговли, в том числе Ойо и Бенинское царство. Постепенная отмена рабства в европейских колониях в течение XIX века привела к исчезновению таких государств, основанных на милитаристической культуре и перманентной войне, обеспечивающей поступление новых рабов. Когда потребность европейцев в рабах снизилась, африканские рабовладельцы начали использовать рабов на собственных плантациях.