По данным экспертов, основной рацион неандертальцев состоял из мяса травоядных животных — оленей и лошадей.
Для этого антропологи изучили останки неандертальца с помощью новейшего метода CSIA: он дал информацию о происхождении некоторых химических веществ. Исследуя изотопный состав азота, ученые пришли к выводу, что у плотоядных доля тяжелого изотопа азота выше, чем у травоядных. Измерение данного показателя у неандертальцев (из зуба) показало, что они питались мясом животных.
На это указывает высокая доля азота-15 в тканях неандертальца, которая свидетельствует о том, что он был плотоядным. Чем именно питался? Ученые сошлись во мнении, что преимущественно на завтрак, обед и ужин у него был северный олень и лошади. Это опровергает ранние исследования о том, что неандертальцы питались гнилым мясом, чтобы повысить содержание азота-15. Также ученые не исключают, что пища подвергалась предварительной обработке. Вопрос о том, когда человек начал использовать огонь для приготовления пищи, до сих пор остается предметом жарких споров. Одни ученые считают, что произошло это еще 1,8 миллиона лет назад. Следов употребления рыбы или мяса хищников при этом обнаружено не было.
Ранее анализ зубного камня на древнем зубе неандертальцев показал, что они могли адаптироваться к различным типам питания, а также выявил наличие отложений несъедобного растительного происхождения, остатки крыльев бабочек и частей конечностей других древних видов насекомых. Поэтому однозначно определить рацион «древних людей» пока сложно.