Исследователи определили несколько возможных биологических путей формирования тиофенов, которые кажутся более вероятными, чем абиотические. К возможным небиологическим факторам относятся удары метеоритов, а также термохимическое восстановление сульфатов при температуре 120 градусов Цельсия.
В биологическом сценарии тиофены возникли из-за деятельности микроорганизмов, живших три миллиарда лет назад, когда условия на Марсе были более теплыми и влажными. Микробы участвовали в процессе восстановления сульфатов. Для подтверждения этого варианта ученые предлагают проанализировать изотопы серы и углерода в образцах, которые соберет новый марсоход. Живые организмы изменяют соотношения изотопов в производимых ими соединениях, что может служить маркером биологической активности в прошлом.
Молекулы тиофена имеют четыре атома углерода и атом серы, расположенных в ароматическом кольце. Они встречаются на Земле в угле, сырой нефти и грибах рода трюфели.