В последние десятилетия, несмотря на глобальное потепление, в Антарктиде наблюдался неуклонный рост объемов морского льда, или замерзшей морской воды. Однако ученые полагают, что это продлится недолго, и скоро антарктический лед начнет таять так же, как и арктический.
Полярные биологи давно заметили, что пингвины Адели (лат. Pygoscelis adeliae), наиболее распространенный вид антарктических пингвинов, имеют тенденцию к увеличению численности популяции в те годы, когда уровень морского льда низкий. Но до сих пор было неизвестно, почему так происходит.
Исследователи из Национального института полярных исследований Японии пометили 175 пингвинов электронными маркерами и отслеживали их активность с помощью GPS-устройств, акселерометров и видеокамер в течение четырех сезонов с различными уровнями морского льда.
«Оказывается, эти пингвины счастливее с меньшим количеством морского льда, и причина довольно проста», — сказал ведущий автор исследования Юки Ватанабе.
Ученый объяснил, что чем больше открытой воды, тем пингвины могут больше плавать вместо того, чтобы ходить пешком.
«Для пингвинов плавание — в четыре раза более быстрый способ передвижения, чем ходьба», — добавил он.
Когда кругом толстый слой льда, пингвинам приходится преодолевать пешком большие расстояния, чтобы найти трещины во льду и получить доступ к воде, где они питаются. Но когда морского льда мало, пингвины могут нырять где угодно. Это более энергоэффективно и экономно по времени, и расширяет диапазон их поиска. И что наиболее важно, это уменьшает конкуренцию с другими пингвинами за добычу и позволяет им ловить больше криля — основной пищи пингвинов.
Меньшее количество морского льда также означает больше солнечного света, попадающего в воду, что способствует цветению планктона, которым питается криль.
Однако все это относится только к тем пингвинам, которые обитают на основной, континентальной части Антарктиды. Противоположная ситуация с пингвинами, которые живут на Антарктическом полуострове или островах.
Исследование опубликовано в журнале Science Advances.