Биологам важно понимать механизмы, позволяющие морским млекопитающим погружаться под воду на долгое время. Эти знания помогут выяснить, как антропогенные факторы, такие как шум, могут повлиять на здоровье этих животных. Теперь исследователи показали, что перед погружением в глубины океана дельфины вида Tursiops truncatus регулируют свою частоту сердечных сокращений (ЧСС) в зависимости от планируемой глубины погружения. Для проведения экспериментов авторы обучили трех самцов дельфинов задерживать дыхание на строго определенные промежутки времени по команде. К животным прикрепляли датчики ЭКГ для считывания ЧСС и других параметров, а также специальные приборы для регистрации состояния легких животных. Оказалось, что ЧСС млекопитающих падает либо до погружения, либо в момент нырка. Причем, чем глубже животное планирует нырнуть, тем сильнее замедляется его сердцебиение. Этот физиологический механизм позволяет животным экономить энергию при погружении на большую глубину. Чем меньше в таком случае работает сердце, тем меньше кислорода расходуется в единицу времени и млекопитающие могут нырять глубже.
Это открытие важно для понимания влияния внешних звуков на здоровье дельфинов. Вибрации от подводных взрывов или другие резкие антропогенные звуки могут вызвать стресс у млекопитающих и резко увеличить их ЧСС. Это может привести к гибели животного, так как организм начнет быстрее расходовать кислород, накопленный в легких. Наилучшей стратегией, по словам ученых, будет постепенное наращивание уровня шума перед взрывом или другим громким событием.