Африканские животные попали в Колумбию в 1980-х годах, когда их нелегально ввез наркоторговец Пабло Эскобар для своего личного зоопарка. После смерти главы Медельинского картеля правительство взяло под свой контроль его поместье. Поясняется, что большую часть животных вывезли, но четырех бегемотов бросили на произвол судьбы в пруду, откуда за прошедшее время их потомки распространились по бассейну реки Магдалены.
По подсчетам специалистов, сейчас в стране обитает от 80 до 100 бегемотов, но к 2040 году их число может достичь почти 1500, после этого воздействие африканских животных на окружающую среду станет необратимым, а их количество станет невозможно контролировать.
"Никому не нравится идея стрелять в бегемота, но мы должны признать, что никакая другая стратегия не сработает", — сказала эколог Натали Кастельбланко-Мартинес.
В исследовании в журнале Biological Conservation специалист объясняет, что в отличие от естественного африканского ареала обитания животных, где их рост сдерживается периодами засухи и охотой хищников на бегемотов, в бассейне Магдалены у этого вида животных отсутствуют естественные враги и нет столь сильных засушливых периодов, благодаря чему скорость размножения бегемотов способна увеличиться.
Специалист отмечает, что моча и фекалии животных увеличивают концентрацию фосфатов и азота в воде, а паразиты и заболевания, которые способны переносить бегемоты, могут передаваться местной фауне, а также домашним животным и даже человеку.
Кроме того, как пишет британское издание, пришельцы из Африки могут нападать на людей. В частности, в прошлом году колумбийский фермер был застигнут врасплох во время сбора воды. Бегемот укусил его за ногу и подбросил в воздух, сломав ногу, бедро и несколько ребер.
Тем не менее, местные жители считают африканских животных неофициальным талисманом. В сувенирных магазинах города Пуэрто-Триунфо продаются брелки и футболки с бегемотами, борцы за права животных выступают в защиту пришельцев. Но ученые считают, что активисты не видят полной картины, пишет газета.
Экологи уже много лет пытаются стерилизовать бегемотов, но это требует много времени и усилий, а доступных ресурсов очень мало.
Правительственный эколог Дэвид Эчеверри Лопес рассказал изданию, что он может кастрировать примерно одного бегемота в год, в то время как, по оценкам ученых, популяция растет на 10 процентов ежегодно.
По словам Кастельбланко-Мартинес, программа стерилизации могла бы быть эффективной, если бы чиновники обеспечили достаточные ресурсы для программы на раннем этапе, но сейчас возможен только вариант с отстрелом.