С XVIII века по 1996 год зоологи выделяли 27 подвидов леопарда. Но исследование митохондриальной ДНК в 1996 году подтвердило самостоятельный статус лишь восьми из них: африканский, индийский, яванский, индокитайский, дальневосточный (амурский), севернокитайский, персидский (переднеазиатский), цейлонский леопарды. Позже был выявлен еще один подвид — южноаравийский леопард. К переднеазиатскому подвиду относятся и леопарды, обитающие на Северной Кавказе. Как минимум с плейстоцена леопарды жили и в Западной Европе. Возраст самых ранних окаменелостей леопарда, обнаруженных в Европе, составляет 600 000 лет, они датируются концом раннего плейстоцена и происходят из Grotte du Vallonnet во Франции и песчаных карьеров у деревни Мауэр в Германии. Палеонтологические свидетельства о европейских леопардах были найдены в Португалии, Франции, Британии, Италии, Испании, Швейцарии, Австрии, Германии, Венгрии, Польше и Чехии. Последние западноевропейские леопарды исчезли примерно 24 000 лет назад.
Использование музейных образцов позволило авторам работы учесть данные о популяциях леопардов, которые вымерли в XX веке. Исследователи обнаружили, что азиатские леопарды генетически сильнее отличаются от африканских леопардов, чем бурые медведи от белых медведей. Все азиатские подвиды леопарда возникли благодаря одной миграции из Африки, случившейся около 500 000 лет назад, то есть примерно тогда, когда разделились неандертальцы и предки современных людей. Несмотря на то, что на Ближнем Востоке происходил некоторый обмен популяциями, генетические различия между африканскими и азиатскими леопардами сохранялись. Между собой же различные азиатские подвиды леопарда генетически различаются куда менее, чем с африканскими собратьями.
«Хотя и у азиатских, и у африканских леопардов есть пятна, эти леопарды совершенно разные, если смотреть на их ДНК», — говорит Джоанна Пайджманс из Кембриджского университета.