Северные морские слоны (Mirounga angustirostris) выходят на лежбища, расположенные на тихоокеанском побережье Северной Америки, лишь два раза в год. В конце декбря — начале января морские слоны спариваются и рожают детенышей, а примерно через два месяца остаются на берегу, чтобы перелинять. Самцы, которые могут весить до двух тонн, охотятся на крупную рыбу недалеко от берега. Самки, вес которых составляет от 400 до 900 килограммов, добывают более мелкую рыбу на глубине около полутора километров, в так называемой «сумеречной зоне». Чтобы охотиться там, самкам необходимо задерживать дыхание на срок до 1,5 часов. «Физиологические проблемы, с которыми сталкиваются эти животные, чтобы удовлетворить свою ежедневную потребность в энергии, — это невероятный подвиг», — говорит морской биолог из Стэнфордского университета Джереми Голдбоген. Чтобы выяснить, как самки выживают, питаясь мелкими рыбами длиной всего пару сантиметров, японские и американские исследователи прикрепили инфракрасные видеокамеры, GPS-трекеры и датчики глубины к головам 48 самок. Также к головам было прикреплено устройство, считающее, сколько раз тюлень открывал пасть. Исследователи назвали этот прибор Kami Kami Logger в честь японского звукоподражания, означающего кусание.
После регистрации более 200 000 погружений в течение 2,5 месяцев между сезонами размножения и линьки исследователи обнаружили, что самки от 80 до 100% своего времени непрерывно ныряли в поисках рыбы. Они почти не спали, а если все-таки засыпали, то не более чем на 1,4 часа в сутки. Столь изнурительный образ жизни, который, как подозревают ученые, продолжается всё время, пока самки находятся в море, в конечном итоге окупается. Он помогает восстановить жир, который они теряют на суше, когда ничего не едят. За первые два месяца пребывания в море самки набрали в среднем около ста килограммов. Исследователям стало понятно, почему самцы морского слона не охотятся вместе с самками в богатой рыбой «сумеречной зоне». Их огромный размер означает, что им пришлось бы охотиться почти в четыре раза дольше, чем самкам, чтобы получить достаточно энергии на сутки. «Они просто не могли бы там заработать на жизнь», — говорит ведущий автор статьи Тайки Адати, морской биолог из Национального института полярных исследований в Токио.
Коллеги высоко оценили возможности новой исследовательской технологии, примененной в данной работе. Морской биолог из Стэнфорда Барбара Блок, не принимавшая участия в исследовании, говорит, что стратегия прикрепления приборов к животным может рассказать ученым не только о самих морских слонах, но и, например, о численности и видовом составе рыбы в отдаленных частях океана. «Большая часть биоразнообразия Земли находится в "сумеречной зоне", — говорит Барбара Блок. — И она остается одной из неизвестных частей нашей планеты, так что морские слоны могут стать нашими разведчиками».