Многие виды животных проявляют флуоресценцию на разных частях тела, включая рыб, скорпионов, хамелеонов и черепах. Флуоресцентный материал, создаваемый организмом отдельно, встречается реже. Осы, живущие в Северном Вьетнаме, стали одним из этих исключительных примеров. Человек давно использует созданные природой флуоресцентные объекты. Например, живущие в джунглях племена брали в путь светящиеся грибы, а светлячки иногда заменяли лампы шахтерам. В современном мире ученые с помощью бактерий Aliivibrio fischeri проверяют качество воды: при воздействии загрязняющих веществ светоотдача бактериальной культуры уменьшается. Отталкиваясь от этих и им подобных данных, ученые решили узнать, нет ли в тропических лесах Северного Вьетнама столь же полезных материалов.
Чтобы выяснить это, команда по ночам бродила в темноте, освещая все вокруг ультрафиолетовыми лампами. Задачу осложняли опасные условия: нужно было подобрать подходящую защиту от змей, пауков, насекомых и других животных, активных в темное время суток. Однако идея себя оправдала: исследователи обнаружили гнезда азиатской осы Polistes chinensis, которые светились ярко-зеленым светом. Гнезда имели форму шестиугольника, притом «колпачок» каждой соты светился ярче ее внутренней части. Дальнейшие поиски показали наличие флуоресценции еще у трех других видов ос рода Polistes.
Теперь ученым предстоит узнать, зачем осы выработали эту особенность. У ряда других представителей фауны флуоресценция служит маяком, указывающим путь домой, тогда как у других биофлуоресцентные материалы становятся средством защиты личинок от резкого солнечного света.