«Родственные» корни Барби идут из Германии. Там в начале 1950-х годов по мотивам популярного комикса для взрослых была создана маленькая кукла Лили. С большой грудью, длинными ногами Лили не предназначалась для детей и не продавалась в игрушечных магазинах.
Американка Рут Хандлер увидела куклу в табачной лавке в Швейцарии. Игрушка произвела на нее большое впечатление. Рут купила сразу трех кукол.
Приехав домой в США, Хандлер поручила дизайнеру Джеку Райану немного изменить куклу и сделать ее более приемлемой для детей. Куклу создательница игрушки назвала Барби в честь своей дочери. Игрушка была запатентована в 1958 году и предназначалась для девочек 3 — 12 лет.
9 марта 1959 года кукла Барби впервые появилась на Нью-Йоркской ярмарке игрушек в черно-белом полосатом купальнике, солнцезащитных очках и туфлях на шпильке. Новинка была принята осторожно, но грамотная рекламная компания сделала свое дело: партия из 3 тысяч кукол разошлась очень быстро.
Уже через пять лет после появления в продаже Барби её продавали миллионами штук. Куклы жили своей жизнью, обрастали нарядами, друзьями, учились и работали, покорив не одно поколение детей в 150 странах мира.
Первая кукла была продана всего за три доллара, но уже в 2004 году блондинка 1959 года рождения была продана на аукционе за 3 тысячи 552 доллара, а спустя два года на аукционе в Лондоне её цена выросла до 17 тысяч долларов. Неплохой заработок для дамы пенсионного возраста!
Однако, Барби неоднократно подвергалась критике. Поскольку, считается, что куклы Mattel плохо влияют на детей. Одно из наиболее частых обвинений со стороны медиков, что популярность Барби связана с распространением анорексии и булимии. Утверждается, что пропорции Барби неестественны для человека; так, расчёты, проведённые Центральным госпиталем Хельсинки, показали, что реальной женщине с пропорциями Барби не хватало бы от 17 до 22 процентов веса для нормального функционирования репродуктивной системы. Помимо этого, Барби часто обвиняют в навязывании девочкам устаревших и даже вредных стереотипов о женщинах и женском поведении. А навязчивое стремление соответствовать идеалам красоты, проповедуемым СМИ, иногда называют «синдромом Барби».