Процесс формирования начинается еще далеко от берега, в месте где произошло землетрясение или извержение вулкана. Внезапное движение на морском дне вытесняет воду, и хотя изначально волна в высоту может быть меньше метра, само движение воды охватывает большую площадь, а общий объем вытесненной воды огромен.
Затем волна начинает быстро распространяться в самой толще. Ее высота до сих пор будет очень мала, поэтому люди, находящиеся в море, обычно не замечают цунами, когда оно проходит под ними. Но волна быстро распространяется по океану, и как только она достигает мелководья, она начинает замедляться. Верхняя часть волны движется быстрее, чем нижняя, в результате чего вода резко поднимается.
Рифы и различные подводные образования могут рассеять цунами, поэтому в некоторых местах море может подняться лишь на метр. Большинство цунами не поднимаются более, чем на три метра, однако бывают и исключения. Самое смертоносное цунами 2004 года в Индийском океане вызвало волну высотой девять метров.