Бен Али пришел к власти после свержения режима пожизненного президента Хабиба Бургибы. В 1989 году Бен Али был избран президентом. В 1994, 1999 и 2004 годах он побеждал на выборах главы государства с результатом более 90% голосов.
В 2009 году Бен Али был в пятый раз переизбран президентом, но в 2010-м в Тунисе начались акции протеста с требованием его отставки.
В январе 2011 года политик был вынужден бежать. Он получил убежище в Саудовской Аравии в обмен на отказ от участия в политике.
Военный трибунал Туниса заочно приговорил Бен Али к пожизненному лишению свободы за убийства демонстрантов.