"Со времен Дарвина биологи спорят, на что похожа эволюция – на зайца или на черепаху из известной басни Эзопа. Мы показали, что в эволюционной гонке, как и в классической истории, в большинстве случаев побеждают не быстрые "зайцы", а медленные "черепахи", – рассказал один из авторов исследования, профессор Бристольского университета Майкл Бентон. Пока ученые не пришли к общим выводам о том, какая скорость эволюции оптимальна для выживания уже существующих видов животных и растений и формирования новых. Также биологи пока не могут точно сказать, какую роль в этих процессах играют постепенные и резкие изменения в приспособленности к текущим или меняющимся условиям среды.
Бентон и его коллеги получили неожиданный ответ на эту эволюционную загадку. В ходе своего исследования они изучали, с какой скоростью увеличивались размеры первых рептилий, которые появились на Земле в начале мезозойской эры после вымирания почти всех звероящеров и других крупных животных палеозоя. В общей сложности специалисты изучили окаменелости нескольких сотен видов лепидозавров – представителей крупного надотряда рептилий, к числу которых принадлежат современные туатары, ящерицы и змеи, а также некоторые вымершие морские и летающие рептилии мезозоя. Бентон и его коллеги выяснили, как менялись размеры родственных друг другу видов древних пресмыкающихся и использовали эти данные, чтобы оценить скорость их эволюции. Оказалось, что быстрее всего эволюция шла не среди предков современных змей и ящериц, а среди так называемых клювоголовых рептилий. Все эти существа, за исключением туатар, вымерли в далеком прошлом. Аналогичные закономерности наблюдались и на уровне отдельных семейств и родов рептилий – чем быстрее менялся их облик, тем выше была вероятность быстрого вымирания их представителей.
По словам Бентона, результаты исследования подтверждают противоречивую теорию американского палеонтолога Джорджа Симпсона, которая появилась в 1940-х. Он предположил, что слишком быстрая скорость эволюции может мешать, а не способствовать выживанию видов из-за порождаемой ей генетической нестабильности. "Быстро эволюционирующие виды далеко не всегда вымирают, однако в большинстве случаев они исчезают так же быстро, как и появляются новые виды. Медленно эволюционирующие виды, как и предсказывал Симпсон, напротив, исчезают с такой же низкой скоростью, благодаря чему они становятся успешными в долгосрочной перспективе подобно черепахе из басни Эзопа", – подытожил профессор.