Обнаружилось, что некоторые из шести родственников травоядных рыбок, обитающих в реке Сор в бассейне Белого Нила, каким-то образом превратились в хищников. Смена рациона сказалась на их внешнем облике: кишечник стал короче, рот изменился. Ихтиологи нашли и переходные формы рыб этого вида. Результаты исследования опубликованы в журнале Diversity.
Многие виды в процессе эволюции вынуждены приспосабливаться к условиям обитания. Цель — занять уникальное место в пищевой цепи, чтобы не конкурировать в борьбе за ресурсы со своими ближайшими родственниками.
Именно таким путем и пошли рыбки рода Garra. Из-за специфического питания их зубы расширились и преобразовались в скребки с острым лезвием, которые помогают им соскабливать водоросли с камней. Подобным же образом они могут счищать мертвые частички с кожи человека, поэтому в некоторых странах Азии эти рыбки делают педикюр в спа-салонах и известны как рыбки-доктора.
Но иногда нет очевидных предпосылок для появления новой пищевой специализации. В своей работе российские исследователи раскрыли экологическую составляющую этого феномена.
Поскольку рыбки различаются по признакам, связанным с пищевыми пристрастиями, авторы измерили длину их кишечника, изучили его содержимое и проанализировали стабильные изотопы азота и углерода, чтобы понять, чем питались животные на протяжении полугода.
Выяснилось, что в прошлом у рыбок действительно произошло разделение рода на экологические формы в соответствии с типом питания. Одни рыбки продолжили питаться водорослями, другие стали хищниками, а третьи приобрели смешанные признаки.
Внешний вид растительноядных и хищников стал различным: у хищников ротовой аппарат стал больше похож на щель, чем на скребок, чтобы эффективнее удерживать вырывающуюся добычу.
Также авторы обнаружили совершенно новый вид рыбок-докторов, который обладает толстыми губами. По всей видимости, вид возник в результате скрещивания других совместно обитающих форм, но до конца причины изменения ротового аппарата неизвестны.
Часто новые формы происходят от общего вида, который не обладает яркими особенностями, но так происходит не всегда. Появление хищников среди «докторов» ученые объяснили тем, что в реке сложились благоприятные условия — отсутствие естественных врагов и конкурентов, — поэтому вид «расслабился» и вышел из своей узкой ниши.
По словам ученых, губастая рыбка расширяет список примеров парадокса Лиема, который заключается в том, что строение ротового аппарата животного не обязательно соответствует типу его питания.