Эволюционные генетические исследования дают предположительную дату одомашнивания около 9500 лет назад, но с очень большой погрешностью – три с лишним тысячи лет вперёд и назад по временной шкале, что в масштабах человеческой истории как-то много. Казалось бы, тут должна помочь археология, но и здесь всё не так однозначно. Фрагменты куриных костей, как правило, весьма плохо сохраняются. И их часто путают с костями других видов птиц, а сохранность ДНК в условиях тёплого и влажного азиатского климата также оставляет желать лучшего. Здесь куриным археологам остаётся завидовать своим коллегам антропологам, достающим ДНК из зубов наших предков, живших десятки и даже сотни тысяч лет назад. Но у кур, даже диких, к сожалению нет зубов… Зато есть яйца!
А у яиц – скорлупа, а в скорлупе – белки. Сейчас существуют методы, позволяющие по выделенным из биологического объекта белкам достаточно точно определить его видовую принадлежность. Отличить домашнюю курицу от дикой может быть и составит определённую проблему, но курицу от фазана, гуся или каких-то других птиц, чьи пути когда-то пересеклись с людьми, отличить можно достаточно уверенно. Как пишут исследователи в недавней статье в Nature, им удалось проанализировать образцы скорлупы, собранные в течение 7 лет в ходе археологических раскопок в 12 различных местах в Средней Азии, и найти из них те, что принадлежали именно курам.
Почему так важны куриные яица, а не сами куры? Дело в том, что дикие курицы обычно откладывают не больше шести яиц и делают это только один раз в год. Содержать целый год весьма прожорливую птицу ради скромного омлета раз в году, видимо, нравилось не всем. Поэтому первое одомашнивание кур часто связывают с использованием их не в качестве пищи, а как бойцовых и декоративных птиц. Петухи с ярким оперением и соответствующим характером отлично подходили на роль поставщика зрелищ в древнем мире. Если же в археологическом слое, начиная с какого-то времени, начинают стабильно появляться осколки куриной скорлупы, то это с большой вероятностью указывает на утрату домашними курами сезонности в откладывании яиц и случившуюся вследствие этого «яичную революцию» в древней кулинарии.
Оказалось, что во всех 12 исследованных районах крупных древних поселений и городов куриная скорлупа отсутствует в археологических слоях ранее четвёртого столетия до нашей эры, а после стабильно присутствует вплоть до Средних веков.
Авторы исследования делают вывод, что, скорее всего, именно начиная с этого периода домашние куры приобрели своё важное экономическое значение (для человека, естественно), оставаясь и в наши дни одним из важнейшим источником белка для человечества. Поэтому, возвращаясь к первоначальному вопросу, можно уверенно сказать, что сначала у человека была именно курица, и только потом, достаточно недавно по историческим меркам, на постоянной основе появились яйца. Или всё-таки яйца сделали для человечества курицу курицей? Наверное, нам предстоит ещё глубже исследовать этот вопрос...