В 1915 году Фаина переехала в Москву, где, окончив частную театральную школу, начала играть на театральной сцене. Правда начинала она с провинциальных театров Керчи, Феодосии и Ростова-на-Дону. После Октябрьской революции 1917 года она стала актрисой Передвижного театра «Первый советский театр», где проработала до 1924 года. В последующие годы Раневская много поездила по стране, играя в спектаклях различных театров. С 1931 года она - актриса московского Камерного театра, затем (с 1935) - центрального театра Красной Армии.
В годы войны она была эвакуирована в Ташкент, где работала на местной киностудии.
В послевоенные годы Раневская играла на сцене Театра им.Маяковского, в 1949 году вошла в труппу театра им. Моссовета, где проработала до конца жизни (правда с перерывов - в 1955-1963 годах она была актрисой театра им. А.С. Пушкина).
Не менее активно Фаина Георгиевна снималась и в кино, где дебютировала еще в 1934 году в фильме Михаила Ромма «Пышка». Всего в фильмографии актрисы - около 30 киноролей, среди которых наиболее известные работы в картинах: «Подкидыш» (1939), «Мечта» (1941), «Свадьба» (1944), «Небесный тихоход» (1945), «Слон и веревочка» (1945), «Весна» (1947), «Золушка» (1947), «У них есть Родина» (1949), «Сегодня новый аттракцион» (1966) и другие.
Раневская была из тех людей искусства, что считают свой талант проклятьем. «Кто бы знал мое одиночество? Будь он проклят, этот самый талант, сделавший меня несчастной...», – сказала она однажды. И вправду – одиночество её было просто космическим. Ни мужа, ни детей, ни одного близкого человека.
Раневская — единственная актриса, которая не прославилась бурными романами, хотя слухов вокруг нее ходило достаточно, как и о всяком очень известном человеке. Так или иначе, единственным существом, скрашивавшим одиночество актрисы, была подобранная ею дворняжка, которую она любила так, как можно любить только единственного ребенка.
Впрочем, Раневская никогда не теряла чувства юмора. Её остроумие осталось в памяти людей россыпью афоризмов и правдивых анекдотов. Однажды Раневская после спектакля сидела в своей гримерке совершенно голая и курила сигару. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге застыл один из изумленных работников театра. Актриса не смутилась и произнесла своим знаменитым баском: «Дорогой мой, вас не шокирует, что я курю?».
За год до своей смерти Раневская отказалась от работы в театре. «Старость — это просто свинство. Я считаю, что это невежество Бога, когда он позволяет доживать до старости», — говорила актриса. Она ещё была полна духовных сил и вдохновения, но здоровье уже не позволяло играть в полную силу. Народная артистка СССР Раневская была награждена многими государственными наградами.
19 июля 1984 года после инфаркта и пневмонии великая актриса Фаина Георгиевна Раневская умерла в Москве и была похоронена на Донском кладбище столицы.