Самым ранним будильником были «огненные часы», изобретенные в Древнем Китае: длинную палочку из смолы и опилок располагали горизонтально и вешали на нее в определенном месте нитку с грузиком. Палочку поджигали с одного конца, и она медленно тлела. В урочный час нитка перегорала и груз со звоном падал.
В IV веке до н. э. древнегреческий ученый Платон изобрел устройство, собиравшее учеников на лекцию. Эта разновидность клепсидры (водяных часов) состояла из трех сосудов, соединенных трубками. Вода из верхнего кувшина стекала в средний и при его наполнении резко переливалась в следующий. Из подобия дудочки, встроенной в стенку нижнего кувшина, со свистом выходил вытесненный водой воздух.
Леонардо да Винчи приписывают создание конструкции, в которой вода тоже капала из одного сосуда в другой. По достижении заданного уровня второй сосуд опускался, приводя в движение рычаги, приподнимавшие ноги спящего.
Прообразом современного будильника стало устройство, сконструированное в 1787 году американцем Леви Хатчинсом. Правда, звон эти часы могли издавать только в четыре утра. Лишь в 1847-м французский часовщик Антуан Редье запатентовал механизм, издававший звон в любое заданное время суток.