Утконосы обитают в реках на востоке континента. По информации ученых из Университета Нового Южного Уэльса, зона их распространения сократилась на 32%, в Квинсленде - на 27%, в Виктории - на 7%, а на отдельных территориях в окрестностях Мельбурна сокращение достигло 65%. Причиной является человеческое вмешательство в природу, в том числе строительство плотин и засуха. Учёные призвали правительство включить утконоса в национальный список видов, которым грозит вымирание, и активизировать действия по его охране.
Также за несколько последних десятилетий почти на 40% уменьшилась их популяция. Такие результаты показало прошлогоднее исследование экологов университета штата Новый Южный Уэльс (UNSW). В 2016 году животное было включено в список редких и исчезающих видов Австралии со статусом «под угрозой исчезновения», но истинная численность утконосов долго была предметом дискуссий. В январе 2020 года в рамках совместного проекта UNSW и австралийского исследовательского совета было проведено масштабное исследование для установления численности утконосов и анализа состояния популяции. Данные, полученные учеными в местах обитания животных, были сопоставлены с записями об их численности за последние 250 лет. «Ранее, как раз из-за отсутствия анализа исторических данных о численности этих животных, мы не могли понять, насколько быстро и значительно уменьшается их популяция, но изучение и сопоставление информации за последние два с лишним столетия, дает нам серьезные поводы для беспокойства, – отметила научный руководитель исследования, кандидат наук UNSW Танил Хоук. – Еще 200 лет назад в наших реках насчитывалось до 300 000 животных, а сегодня мы теряем утконосов и значительно быстрее, чем принято считать».
До начала XX века на численность утконосов существенно влияла охота на них ради меха, однако уже больше 100 ста лет животное не является предметом промысла, его отстрел полностью запрещен. При этом в настоящее время есть другие причины для уменьшения популяции: регулирование рек, строительство плотин, разрушение привычных мест обитания, загрязнение водоемов, агрессивный вылов рыбы и другие. «Нам пора предпринять активные действия для сохранения наших культовых животных», – подчеркнул исследователь UNSW доктор Гилад Бино.
Исследователи считают, что зафиксированная в 2016 году численность утконосов более чем в 50 000 особей довольно приблизительна и, скорее всего, реальное количество животных уже тогда составляло всего около 30 000. При последних наблюдениях за полгода во многих реках специалисты так и не обнаружили ни одного утконоса. Это позволяет им оценивать сегодняшнюю численность животных примерно в 18 000 – 20 000 особей. По мнению экологов, такое масштабное сокращение популяции должно беспокоить не только ученых, но и правительство, так как очевидно, что необходимо срочно принимать меры для сохранения вида.