Два лета 2019–2020 годов в Австралии называют Черным летом — из-за экстремальной жары и засухи на континенте бушевали сильнейшие пожары, уничтожившие более 24 миллионов гектаров лесов и множество их обитателей.
Однако, как выяснили австралийские исследователи, статья которых опубликована в Journal of Mammalogy, многим мелким позвоночным позволили пережить Черное лето норы, вырытые вомбатами. Эти сумчатые млекопитающие роют своими мощными когтями настоящие подземные лабиринты. Длина тоннелей может достигать 20 метров, глубина — 3,5 метра, а площадь участка, под которым расположен лабиринт — 25 гектаров.
Ученые проанализировали данные с сенсорных камер, установленных напротив входов в 28 нор вомбатов в Национальном парке Вумаргама, расположенном в штате Новый Южный Уэльс. Летом 2019–2020 годов там выгорело свыше 18 тысяч гектаров леса. Камеры также были установлены в затронутых огнем местах, где нор не было.
Оказалось, что вокруг вомбатовых нор буквально кишит живность: в этих местах наблюдалось гораздо больше различных мелких позвоночных — кустарниковых крыс, сумчатых мышей, ящериц и птиц — чем там, где нор не было. Животные и птицы активно изучали норы, искали в них и возле них пищу, жили в них, пили воду из затопленных нор и даже принимали в них ванну. Особенно много разнообразных мелких существ было вокруг нор в районах, пострадавших от пожаров Черного лета.
Все это позволило исследователям сделать вывод, что вомбатовые норы служат убежищами для других животных во время сильных пожаров, и в целом оценить важнейшую роль вомбатов в экосистеме Австралии. Вомбаты — единственный местный вид, который копает настолько глубокие и широкие норы, которые способны принять всех, кто спасается от огня. Учитывая глобальное потепление климата, весьма вероятно, что Черное лето в Австралии еще неоднократно повторится, и единственная надежда на спасение для мелких представителей местной фауны — это норы вомбатов.
Кроме того, вомбаты, строя свои подземные коммуникации, переворачивают тонны земли, улучшают проникновение влаги в почву, а их помет является удобрением и способствует росту растений. Все это повышает количество пищи для мелких насекомоядных и всеядных животных, которые, в свою очередь, становятся пищей для более крупных хищников. Таким образом, именно вомбаты могут помочь австралийской фауне выживать в условиях глобального потепления климата, считают ученые.