Его родители – страстные революционеры, любители театрального искусства и музыки – привили эту любовь и юному Донатасу.
Увлечённый театром, мальчик с детства грезил об актёрской карьере. Являясь учеником ремесленной школы, он поступил в драматический кружок, где с удовольствием играл в спектаклях, читал статьи и книги о кино и театре. В 1941 году его принимают в труппу Паневежского театра, возглавляемого молодым режиссером Ю.Мильтинисом.
В 1944 году, окончив студию при Паневежском театре, Донатас продолжает работать в труппе, но уже в качестве профессионального актёра. Среди его работ на театральной сцене - роли в спектаклях: «Ревизор» Н.Гоголя, «Как закалялась сталь» Н.Островского, «Смерть коммивояжёра» А.Миллера, «Лжец» К.Гольдони, «Предложение» А.Чехова, «Севильский цирюльник» П.Бомарше и других.
В 1984 году актёр оканчивает Литовскую консерваторию, и параллельно с 1980 по 1988 годы он самостоятельно руководит Паневежским театром, будучи там главным режиссером.
Дебют Донатаса Баниониса в кино состоялся в 1959 году. Его первая роль – Даус в картине «Адам хочет быть человеком» – произвела фурор в кинематографии 1960-х годов. Также широко известны фильмы с его участием - «Берегись автомобиля» (1966), «Мёртвый сезон» (1968), «Король Лир» (1970), «Солярис» (1972), «Бетховен - дни жизни» (1976), «Вооружен и очень опасен» (1977), «Факт» (1980), «Змеелов» (1985), «Вход в лабиринт» (1989), «Каунасский блюз» (2004), «Ленинград» (2007) и многие другие.
Банионис – Народный артист СССР, Народный и Заслуженный артист Литовской ССР, почётный гражданин города Паневежис, Командор ордена Великого князя Литовского Гядиминаса, лауреат двух Государственных премий СССР, Национальной премии Литвы в области культуры и искусства и премий многих МКФ, награжден орденами Дружбы, Почета и другими наградами.
4 сентября 2014 года Донатас Банионис скончался в больнице Вильнюса, через два дня после перенесенного инсульта.