За 64 года эксплуатации носители вывели на орбиту сотни спутников.
Тяжелая ракета Delta IV Heavy отправилась в свой последний полет в космос 9 апреля 2024 года. Запуск транслировался на Youtube-канале United Launch Alliance (ULA) — совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, создавшего ракету. Запуск состоялся с основного американского космодрома — комплекса имени Джона Кеннеди на флоридском мысе Канаверал.
Delta вывела на орбиту NROL-70 — один из многочисленных спутников военно-космической разведки США. Детали миссии засекречены — как, впрочем, и предыдущие запуски серии NROL. Около двух десятков разведывательных аппаратов в свое время отправились в полет именно на борту ракет Delta.
Впервые в серии запусков американской космической разведки ракеты Delta приняли участие в 2001 году (тогда Delta II вывела на орбиту аппарат Geolite). В свою очередь ракета Delta IV (подобная ей и отправилась в последний полет в минувший вторник) присоединилась к программе NROL в 2009 году, выведя на орбиту один из разведывательных спутников Orion.
Речь идет о целом семействе ракет, которые за 64 года эксплуатации заняли особое место в истории американского ракетостроения.
Первые запуски, в которых использовалась первая ступень от баллистической ракеты «Тор», стартовали еще в 1960 году. На протяжении десятилетий «Дельты» занимались выводом на орбиту большинства американских спутников, однако в начале 1980-х уступили место «шаттлам». Программа многоразовых кораблей Space Shuttle должна была стать более доступным и эффективным способом отправки аппаратов в космос. Ситуацию изменила катастрофа «Челленджера»: взрыв «челнока» в 1986 году побудил США вновь обратить внимание на одноразовые ракеты.
В 1989 году компания McDonnell Douglas представила Delta II. Ракета шла в двух вариациях: Delta 6000 и оказавшейся более востребованной Delta 7000, представленная в «легком» и «тяжелом» вариантах. В 1997 году McDonnell Douglas вошла в состав Boeing, а десятилетие спустя производство ракет Delta продолжилось уже в рамках совместной компании ULA.
Delta II оказался крайне востребованным проектом производства ракет. В общей сложности в космос были запущены свыше 150 ракет второго поколения (большинство из них — «легкая» версия Delta 7000). Вторые «Дельты» несли на борту не только спутники, но целую массу известных проектов НАСА: телескопы (Kepler, Spitzer, Swift и WISE), марсианские аппараты (орбитальные модули Global Surveyor, Phoenix и Climate Orbiter, посадочный модуль Pathfinder, роверы Spirit и Opportunity) и другие известные миссии.
В последний полет Delta II отправилась в 2018 году.
Третье поколение ракет оказалось неудачным. Delta III должны были стать более грузоподъемной версией ракеты-предшественницы, однако повторить успех второй «Дельты» ей не удалось: ракета была запущена трижды, и лишь один из запусков можно назвать хотя бы частично успешным.
Так появилась более успешная, но все же не сумевшая повторить успех Delta II ракета четвертого поколения. Delta IV Medium отправилась в космос в 2002 году, а спустя два года полет осуществил ее «тяжелый» вариант Delta IV Heavy. Технически четвертая Delta оказалась мало похожей на первые поколения ракеты (так, например она стала первой в семействе, использовавшей жидкий водород в качестве горючего).
По большей части четвертая Delta занималась выводом на орбиту военных и разведывательных спутников. Полноценно выйти на коммерческий рынок ракета не смогла: свою роль сыграли ее высокая стоимость и изменившиеся реалии отрасли — в XXI веке количество ракет-конкурентов значительно возросло.
В 2019 году свой финальный полет совершила Delta IV Medium. Последующие пять лет, вплоть до своего финального запуска 9 апреля, остальные запуски осуществлялись на «тяжелой» ракета Delta.
Главной «коллегой» ракеты Delta в индустрии являлся еще один проект, которым занимается компания ULA. Речь идет о двухступенчатой ракете Atlas, заметно выигрывающей у «Дельты» в плане стоимости запуска. Как и Delta, она также является ветераном индустрии: первый полет семейства ракет Atlas был осуществлен еще в конце 1950-х. Сейчас в ходу пятое поколение этих ракет, которое, впрочем, также близится к концу своей истории. ULA планирует отказаться от ракет Atlas, одним из главных недостатков которых является их зависимость от российских поставок (ракеты используют двигатель РД-180).
На данный момент у ULA все еще есть в запасе некоторое количество двигателей, поэтому полеты пока продолжаются: в этом десятилетии мы, вероятно, увидим запуски интернет-спутников Kuiper компании Amazon и корабля Boeing Starliner, выведение на орбиту которых пока числится за ракетами Atlas.
Главной альтернативой ракетам Delta и Atlas должен стать проект Vulcan Centaur. Дебют состоялся в этом году: 8 января ракета успешно вывела на орбиту аппарат Peregrine (впрочем, успехом судьбу самого модуля назвать нельзя — в связи с неудавшейся попыткой достичь Луны). Вероятно в этом году мы еще увидим Vulcan в действии — ожидается, что на его борту в космос отправится многоразовый корабль Dream Chaser.
Главной частной разработкой на рынке тяжелых ракет является творение инженеров SpaceX — ракета Falcon 9. Ее главная особенность — многоразовое использование первой ступени, что позволило кардинально увеличить число запусков (так, начиная с дебюта в 2015 году, Falcon 9 успел осуществить около 230 запусков!)
Все эти ракеты относятся к тяжелому классу, однако на рынке уже присутствуют две сверхтяжелые ракеты.
SpaceX уже пять лет успешно пользуется Falcon Heavy — одной из мощнейших ракет-носителей на настоящий момент (впрочем, вскоре этот статус может быть оспорен создаваемой ракетной системой Starship—Super Heavy).
Главной же сверхтяжелой ракетой НАСА на данный момент является SLS, дебютировавшая в 2022 году. В отличие от вышеупомянутых тяжелых ракет, ее возможности куда более амбициозны — полеты за пределы околоземной орбиты, в том числе — к Луне.
<iframe width="560" height="315" src="https://www.youtube.com/embed/1JUcFR4sHZ8?si=VahftaW_ZDKt2Usw" title="YouTube video player" frameborder="0" allow="accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share" referrerpolicy="strict-origin-when-cross-origin" allowfullscreen></iframe>
