В Шнобелевской премии по химии всё началось не с пьяных червей, а с активной материи.
Активной материей называют системы частиц, способных преобразовывать энергию в механическое движение. «Частицы» могут быть разные, это не обязательно молекулы и молекулярные комплексы: как активную материю можно рассматривать колонию бактерий или косяк рыб.
Сотрудники Амстердамского университета предположили, что активной материей вполне может быть крупный полимер. Разные полимеры будут активны по-разному, и тогда перед нами встаёт задача, можно ли как-то разделить по активности.
Вот тут на сцене появляются малощетинковые черви вида Tubifex tubifex, то есть трубочник обыкновенный. Живут они на дне пресноводных водоёмов, питаясь разнообразной органикой. Черви это небольшие, длиной до 4 см, и тело их со множеством сегментов можно уподобить полимеру, в котором отдельный сегмент представляет одно звено в полимерной цепи. Червь, разумеется, в состоянии преобразовывать энергию в механическое движение, и с определённой точки зрения он выглядит как активный полимер. Чтобы одни «полимеры» были менее активны, чем другие, их обрабатывали раствором этанола. Пьяные черви действительно теряли в активности, а чтобы их можно было легко отличить от трезвых, в этанол добавляли синюю краску.
Дальше червей помещали в длинную хроматографическую колонку, заполненную специальным крупнозернистым субстратом, через которую шёл поток воды. Такие колонки используют, чтобы разделять обычные химические полимеры, но если обычные полимеры разделяются в таких колонках по размеру (крупные и мелкие идут по ним с разной скоростью), то теперь через ту же колонку предстояло пройти «полимерам активным». Пьяные черви проходили через колонку медленнее, чем трезвые. Так что, как пишут исследователи в Science Advances, таким способом действительно можно разделять активные полимеры не только по размеру, но и по активности – ну или просто отделять пьяных малощетинковых червей от трезвых.
