Чем еще он отличается от своих сородичей — рыб?
Да-да, морской конек — это рыба. Точнее, он относится к роду морских лучеперых рыб и является одним из самых необычных представителей фауны.
Считается, что появились морские коньки около 25–40 млн лет назад, когда дно было более щедро усеяно подводной растительностью, чем сейчас. Некоторые специалисты связывают способность плавать «стоя» именно с необходимостью пробираться сквозь донные заросли и прятаться среди них.
Другая версия — примитивность скелета. Несмотря на костную основу, скелет морских коньков очень гибкий: он состоит из щетинок, которые позволяют скручивать вперед хвост. Еще у самца на брюшке обычно есть отверстие, куда самка откладывает яйцо, а отец его вынашивает. Правда, у некоторых видов яйца зародышей прикрепляются вдоль тела от брюшка до хвоста.
Но вероятнее всего кажется третья версия: морские коньки плавают вертикально потому, что в процессе эволюции утратили хвостовой плавник и их строение изменилось. Изначально они научились цепляться хвостовым плавником за растительность и кораллы, чтобы противостоять течению, а также для маскировки. Однако делать это хвостом оказалось удобнее, и вместо хвостового плавника развился спинной, который оказался к тому же более мощным двигателем.
Спинной плавник обеспечивает импульс для толчка вперед. Это перебивает сопротивление воды и дает возможность нарастить скорость. А два брюшных плавника поддерживают вертикальное положение тела. Ко всему прочему ближе к голове расположен двойной воздушный пузырь, который, как поплавок, «тянет вверх». Все вместе это и позволяет морскому коньку плавать «не как все».
От других видов рыб морского конька отличает не только вертикальное передвижение. Его размеры (а ученые насчитывают порядка 50 видов) — от 3 мм до 12 см. Эта рыба не имеет чешуи, а основную защиту ей обеспечивает крепкий костный панцирь. Еще одна особенность организма — глаза, которые могут двигаться в разные стороны одновременно.
Как правило, живет морской конек до пяти лет, но, если повреждает плавательный пузырь, падает на дно и медленно умирает. Все-таки он — удивительное создание.
