После катастрофического извержения вулкана Сент-Хеленс в 1980 году учёные столкнулись с задачей восстановления разрушенной экосистемы.
Восстановление происходило медленно, однако вскоре стало очевидно, что суслики сыграли значительную роль в этом процессе.
Эти грызуны вернулись в зону бедствия спустя несколько лет после извержения и начали рыть туннели в засыпанной пеплом почве. Их деятельность способствовала аэрации грунта и созданию условий для роста растений. На местах активности сусликов уже через несколько лет появились десятки тысяч новых растений, в то время как окружающая территория оставалась почти безжизненной.
Исследования показали, что микоризные грибы также играли ключевую роль, помогая корням растений получать необходимые питательные вещества. Благодаря этим симбиотическим грибам сосны и ели смогли быстрее восстановиться, несмотря на плотный слой пепла.
В отличие от зон с вырубленными лесами, где восстановление идёт крайне медленно, участки, на которых обитали суслики, демонстрировали активное разнообразие микробных сообществ и восстановление растительности. Этот случай стал примером того, как природные процессы и деятельность небольших животных могут способствовать долгосрочному восстановлению экосистем после крупных катастроф.
