Многие из нас, когда слышат о зимней спячке медведей, ежей, сурков и др., то наверняка представляют себе, как звери дружно, будто по команде, уходят в свои норы, берлоги и гнёзда и отключаются до весны.
На самом деле, это не совсем так – к примеру, у обыкновенных ежей разница в том, кто когда уходит в спячку, может достигать трёх месяцев в один и тот же сезон.
По крайней мере, у тех ежей, которые обитают в Англии: недавно сотрудники Ливерпульского университета имени Джона Мурса сообщили на ежегодной конференции Британского экологического общества о результатах наблюдений за пятью ежами, обитающими на заброшенном поле для гольфа в графстве Мерсисайд. На ежей крепили радиомаячки, которые кроме того, что указывали на местоположение животных, ещё и измеряли их температуру; время от времени ежей навещали сами исследователи, чтобы посмотреть, что с ними происходит.
Наблюдения длились с весны 2023 года по весну 2024. Все ежи ушли на зиму в спячку, но в разное время, и разница между самым первым и самым последним составила 93 дня. Первый залёг в спячку в середине сентября, когда температура воздуха была +19 °С, последний – в середине декабря, когда температура была -6 °С. Выходили они из спячки тоже вразнобой: разница между самым первым проснувшимся и самым последним составила 47 дней.
И спали ежи тоже по-разному. Как известно, спячка – это не совсем сон: во время сезонной спячки очень сильно замедляется обмен веществ, замедляется сердечный ритм, падает температура тела и происходят ещё некоторые физиологические изменения, которые объединяют термином торпор. Торпор не длится непрерывно от начала до конца спячки, в нём случаются перерывы, когда повышается температура тела, ускоряется метаболизм и т. д.
Считается, что периоды торпора длятся от нескольких дней до нескольких недель, а периоды полупробуждения – от нескольких часов до пары дней. Однако на примере своих пяти ежей исследователи увидели, что у некоторых из них периоды полупробуждения длились дольше, чем периоды торпора, и это было даже не полу-, а самое настоящее пробуждение, когда ёж выходил наружу поискать еды. Правда, такие пробуждения, длящиеся по несколько дней, происходили преимущественно в начале спячки или уже под конец спячки. Почему одни ежи ведут себя в спячке так, а другие этак, пока неясно, но в принципе такая пластичность должна помогать виду в целом приспосабливаться к климатическим вариациям.
