Они ведут начало от древней китайской игры.
История игральных карт прослеживается с IX века, которым датируются первые упоминания о подобной игре в Китае. Незадолго до этого китайцы стали использовать в книгопроизводстве отдельные листы бумаги вместо длинных свитков. Их игральные карты тоже представляли собой бумажные прямоугольники.
Колода состояла из карт четырех мастей: монеты, шнурки монет (в Древнем Китае монеты имели отверстия для ношения на веревочке), мириады (то есть 10 000 монет) и десятки мириад.
В Европу игра проникла примерно в середине XIV века, по-видимому, через Египет. Карточные масти уже тогда были похожи на нынешние, однако их названия и изображения менялись от страны к стране.
В Германии, например, утвердились сердце, колокольчики (бубенцы), желуди и листья, в Италии — кубки, монеты, жезлы и сабли. Распространенные в России карты с червами, бубнами, трефами и пиками впервые появились во Франции. Предполагали, что они аллегорически представляют сословия средневекового общества — соответственно духовенство, купцов, знать и крестьян, однако точных исторических подтверждений этому не имеется. Как и версии о том, что «французские» карточные масти — богохульные символы Христова распятия.
