Экстремофилы — удивительные организмы, способные выживать и даже процветать в условиях, которые для большинства известных форм жизни кажутся непригодными.
Эти микроорганизмы обитают там, где преобладают высокая или низкая температура, экстремальная кислотность или щелочность, сильное давление, а также практически полное отсутствие воды или кислорода.
Среди экстремофилов выделяют ацидофилов, предпочитающих кислые среды с pH от 0 до 5, и алкалифилов, живущих в щелочных условиях. Анаэробные экстремофилы обходятся без кислорода, а криофилы и психрофилы обитают в экстремально холодных местах и способны выживать при температурах ниже нуля. Термофилы и гипертермофилы, напротив, отлично чувствуют себя при температурах выше 80 °C.
Некоторые виды — пьезофилы (или барофилы) — обитают на огромных глубинах, выдерживая давление более тысячи атмосфер. Ксерофилы приспособились к жизни в условиях сильной засухи, а метаногены, населяющие, например, кишечники животных, производят метан в процессе своей жизнедеятельности.
Изучение экстремофилов не только расширяет наши представления о границах жизни на Земле, но и помогает в поисках жизни на других планетах. Места, враждебные для человека, для этих организмов могут быть совершенно обыденными. Например, бактерии обнаруживали в ядерных реакторах и вулканических кратерах — их способность к адаптации поражает.
Экстремофилы — ключевой объект интереса для астробиологов, ведь их существование доказывает: жизнь может зарождаться и существовать в самых невероятных условиях, и не только на нашей планете.
