Ученые единодушно считают, что это тихоходки.
Первым, кто изучил это микроскопическое (0,1–1,2 мм) беспозвоночное, стал итальянский зоолог Лазаро Спалланцани в 70-х годах XVIII века. Он назвал его «тихоходка», что на итальянском языке звучит как il tardigrado, а впоследствии это название закрепилось в зоологии в латинском варианте — Tardigrada. Тихоходки не могут существовать без влаги: они обитают в пресных водоемах, сырой почве, водопроницаемых мхах и лишайниках, а также на стволах деревьев и скалистых горах.
Если влаги недостаточно, тихоходки впадают в анабиоз (мнимую смерть). Это может показаться невероятным, но даже спустя 100 лет засушенную тихоходку можно «разбудить» с помощью капли воды. В целом, среди живых существ тихоходки не имеют равных по выносливости в экстремальных условиях.
Согласно исследованиям, тихоходки, находящиеся в состоянии анабиоза, способны выдерживать охлаждение до -271 °С в течение нескольких часов, выживать при кратковременном нагревании до 150 °С, а также переносить значительное воздействие радиации и высокое давление.
Японские ученые провели эксперимент, в котором «спящих» тихоходок поместили в герметичный контейнер и погрузили его в камеру высокого давления, постепенно увеличивая давление до 600 МПа (что почти в 6 раз превышает давление в самой низкой точке Марианской впадины). В результате основная часть подопытных тихоходок успешно справилась с этим испытанием, которое невозможно было бы выдержать другим живым существам.
