Дорожная соль, которой в снежные зимы посыпают дороги и тротуары, с наступлением весны никуда не исчезает: постепенно растворяясь, она уходит с водой в почву и начинает путешествие по экосистеме. Учитывая, какое количество соли тратится коммунальными службами каждый год, может возникнуть вполне закономерный вопрос, как она действует на флору и фауну.
Очевидно, что первыми, кто почувствует эффект соли на себе, будут придорожные растения и насекомые, которые на них кормятся. Экологи из Университета Миннесоты попробовали оценить содержание соли в растениях, растущих вдоль городских дорог, и оказалось, что после снежных зим уровень натрия в растительных тканях вырос от 1,5 до 30 раз – очевидно, из-за активного использования противогололёдных солевых реагентов. Но одними лишь растениями исследователи не ограничились. Они поставили эксперимент, в котором гусениц бабочек монархов и бабочек репниц держали на просоленной диете; потом этих гусениц сравнивали с их товарищами, которых кормили теми же растениями, но без повышенного содержания соли.
Гусеницы, которые росли «на соли» оказались крупнее тех, которые росли на обычном корме. По количеству выживших (то есть по количеству тех, кто дорос до метаморфоза) обе группы отличались друг от друга, но не намного: среди «солёных» гусениц выжили 40-50%, среди «бессолевых» – 58%. Однако отличия становились намного более заметными, когда гусеницы превращались в бабочек, причём отличия эти были не в пользу «бессолевых» особей. Самцы бабочек, которые в бытность свою гусеницами питались солёными растениями, наращивали больше мышц, а у самок увеличивались глаза и мозг. Очевидно, такие изменения бабочкам только на пользу: более мускулистые самцы могут летать дольше и дальше в поисках потенциальных партнёрш для размножения, а большеглазые и мозговитые самки будут лучше выбирать растения, подходящие для откладки яиц. Соли натрия необходимы для развития мышц и мозга, так что понятно, почему солевой избыток сделал из бабочек акселератов.
Однако стоило только исследователям ещё сильнее поднять уровень соли в растительном корме, как картина резко менялась: гусениц выживало уже не 40-50%, а всего 10%, то есть соль их попросту травила. Конечно, хотелось бы думать, что количество соли, которое вываливается на дороги, приносит бабочкам только пользу. Однако что-то подсказывает, что просоленность придорожных растений на самом деле легко может превысить опасный порог, и бабочки, вместо того, чтобы становиться сильнее и умнее, начнут просто вымирать. Сами исследователи отмечают в своей статье в Proceedings of the National Academy of Sciences, что они ориентировались на те растения, которые растут вдоль обычных дорог, и что для полноты картины нужно проверить ещё и те, которые растут вдоль крупных магистралей и шоссе. На такие дороги, ввиду их особой важности, соли тратится гораздо больше, и вот там-то растения уже вполне могут стать ядовитыми для гусениц.