Эти животные практически бессмертны и могут существовать в условиях, в которых любой другой организм давно бы погиб. Не так давно исследователи раскрыли секрет невероятной устойчивости этих существ к ионизирующему излучению.
Этим животным нипочем даже самая высокая доза облучения. Но как им удается выживать даже в космическом пространстве?
Тихоходки, также известные как водяные медведи — это крошечные восьминогие существа, которые живут в небольших водоемах по всей планете и славятся своими навыками выживания в самых экстремальных условиях. Они могут выживать в космическом вакууме, выдерживать температуры, близкие к абсолютному нулю и нагрев почти до 100°C, выдерживать давление, в шесть раз больше, чем на дне Марианской впадины, обезвоживание и замораживание в течение многих лет подряд.
Они также могут противостоять огромному количеству радиации, которое было бы смертельным для большинства других форм жизни на планете. Теперь ученые знают, как им это удается. В основном это связано со странным защитным белком, который у них образовался и способен каким-то образом защищать ДНК от радиационного повреждения. Белок под названием Dsup, по-видимому, соприкасается с ДНК и физически защищает ее от вреда, но не нарушает нормального функционирования генетической структуры.
Ученые обнаружили Dsup после секвенирования генома Ramazzottius varieornatus, одного из наиболее стрессоустойчивых видов тихоходок. К их удивлению, белок также защищал клетки почек человека от радиационного повреждения, когда клетки были генетически модифицированы для производства Dsup. У клеток человека, которые синтезировали этот белок, наблюдалось снижение повреждения ДНК, вызванного рентгеновскими лучами, примерно на 40-50% по сравнению с контрольными клетками.
Но только то, что у животного, производящего Dsup, теоретически может выжить больше клеток, не гарантирует выживание существа, так как некоторые жизненно важные клетки и органы могут быть потеряны, несмотря на хорошую защиту. Копаясь в геноме тихоходок, ученые также обнаружили, что у этих животных есть дополнительные копии других защитных генов. У них есть 16 копий ферментов, нейтрализующих активные формы кислорода, по сравнению всего с 10 у большинства других существ, и четыре копии генов MRE11, которые восстанавливают ДНК вместо единственной копии, обычно встречающейся в клетках животных.
Исследование 2015 года показало, что тихоходки извлекли до одной шестой своей ДНК из бактерий и других организмов с помощью процесса, называемого горизонтальным переносом генов. Было неясно, как они это сделали, но мы знаем, что их ДНК распадается на мелкие кусочки при высушивании, а ядро при регидратации «открывается» и, возможно, позволяет проникать в него чужеродной ДНК, которая затем может смешаться с собственными генами животного.
