Ещё до Второй мировой войны в США начали разрабатывать самонаводящиеся планирующие бомбы. Одна из таких бомб получила название «Пеликан»: устройство самонаведения было в ней таким большим, что для взрывчатки места оставалось не так уж много – подобно тому, как в клюв пеликана объёмнее, чем его желудок.
Выдающийся психолог Б. Ф. Скиннер предложил использовать в «Пеликане» голубей. Скиннер много и плодотворно экспериментировал с голубями и знал, чего от них можно добиться. Голубя сажали в «кабину пилота», где перед ним на экран проецировалась картинка снаружи, и на этой картинке была цель.
Голубь должен был клевать по цели, его движения считывали специальные сенсоры и корректировали курс бомбы в зависимости от того, куда клевал голубь. Например, когда цель съезжала к краю экрана, сенсоры видели, что голубь клюёт край экрана, и меняли курс так, чтобы цель перемещался к центру; соответственно, и голубь начинал клевать экран в центр.
Голубь занимал намного меньше места, чем обычная тогдашняя машинерия, используемая для самонаведения. Более того, голубей в бомбу можно было засунуть даже трёх, для большей надёжности – если один вдруг на что-то отвлёкся, двое других продолжали бы лупить клювами по экрану. Скиннеру пришлось попотеть, чтобы убедить физиков и инженеров в плюсах «голубиной системы», и он даже высказывался в том смысле, что дрессировать голубей проще, чем физиков (вообще было бы странно, если бы было наоборот).
Тем не менее, к 1944 году дело дошло до испытаний – не бомбы, но пока только голубей, которые на испытательном стенде должны были продемонстрировать свои умения. Голуби продемонстрировали, и продемонстрировали весьма успешно, однако вся сцена оказалась слишком комичной, чтобы проект восприняли всерьёз и разрешили делать «голубиные бомбы». (Пример Скиннера, который, видимо, не учёл, что всё будет выглядеть слишком смешно, говорит о том, что психологические теории, пусть и подтверждённые лабораторными экспериментами, не всегда пересекаются с психологической повседневностью.) Кроме того, к 1944 году уже вовсю развернулся Манхэттенский проект, и внимание военных было занято, скажем так, другими вещами. В начале 50-х, правда, про скиннеровских голубей в «Пеликане» ненадолго вспомнили снова, но теперь военные просто взяли некоторые общие идеи того проекта для управления радарами.
За свои эксперименты с голубями Б. Ф. Скиннер получил Шнобелевскую премию мира.
