Голова и туловище — белые, уши и лапы — черные, вокруг глаз — тоже черные пятна. В семействе медвежьих, да и в целом среди хищных млекопитающих только большая панда имеет столь необычный окрас. Как полагают исследователи, такая странная масть нужна ей для маскировки и коммуникации.
Основу рациона большой панды составляют побеги бамбука — пища очень низкокалорийная. Поэтому за лето панде не удается накопить запас жира, чтобы залечь зимой в спячку, как делают некоторые ее сородичи. (Как думаете, впадают ли белые медведи в спячку?) Пандам приходится бодрствовать круглый год, и черно-белая окраска связана с необходимостью скрываться на самых разных фонах: в игре теней и пятен света в летнем горном лесу и среди снега в зимнее время. Скорее всего, контрастная окраска еще и нарушает очертания зверя, «разбивая» его силуэт и не давая хищнику сразу понять, что именно перед ним находится.
В природе большая панда уязвима, по сути, только для крупных кошек: снежного барса, леопарда и тигра. Обладая хорошим чутьем и отменным слухом, в остроте зрения эти хищники уступают человеку, а еще они плохо различают цвета. Затаившаяся панда кажется им очередным пятном неясных очертаний. Это дает бамбуковому медведю шанс избежать нежелательной встречи или время подготовиться к защите. Какими бы они ни казались медлительными, панды — медведи: они неплохо лазают по деревьям, а в ближнем бою могут быть весьма серьезными противниками. Так что, если внезапная атака не удалась, снежный барс или леопард, скорее всего, передумают нападать.
Зрение панд тоже не отличается остротой, и здесь как раз помогают пятна вокруг глаз и черные уши. По-видимому, они играют роль в общении бамбуковых медведей между собой: выделенные темным на фоне белой головы глаза и уши позволяют одной панде лучше заметить эмоции и настроение другой.
Кстати, среди крупных растительноядных млекопитающих похожей черно-белой окраской обладает малайский (или чепрачный) тапир, который обитает в лесах острова Суматра, в Малайзии, на юге Мьянмы и Таиланда. Цель необычного камуфляжа, скорее всего, аналогичная — затеряться среди пятен света и тени.
