Древний ящер, с которого, очевидно, началась история динозавров, сочетал в себе характерные черты птиц и крокодилов.
На рубеже пермского и триасового периодов – то есть около 252 млн лет назад – на Земле случилось очередное массовое вымирание, которое получило название пермского. Также его называют величайшим массовым вымиранием, так как для земной биосферы это действительно была самая крупная катастрофа – тогда исчезло 96% морских видов живых существ, 73 % наземных позвоночных; и это был единственный раз, когда массово вымирали даже насекомые.
Жизнь потом восстановилась, но теперь лидирующее положение заняли те ее формы, которые раньше оставались в тени. И среди новых форм оказались архозавры – группа пресмыкающихся, из которых получились, с одной стороны, динозавры и птерозавры (которые потом дали начало птицам), а с другой стороны, крокодилы.
Отличия между крокодилами и динозаврами с птерозаврами хорошо известны, и одно из самых характерных – устройство голеностопного сустава: у крокодилов он шаровой (соединение выглядит как шаровидная головка в таком же округлом гнезде), а у динозавров и у птиц он петельный и формой напоминает цилиндр. Есть и другие особенности, по которым одна группа рептилий отличается от других. Но как выглядели самые первые динозавры, которые только-только откололись от архозавро-крокодилового ствола? Произошло это около 250 млн лет назад, и палеонтологические находки того времени достаточно редки.
Впрочем, часто бывает так, что древние кости уже у нас в руках, просто до них до поры никому нет дела. Как раз такого рода находкой оказался Teleocrater rhadinus – древняя рептилия, чьи останки возрастом 247–242 млн лет нашли в Танзании еще в 30-е годы прошлого века. Кости T. rhadinus осели в лондонском Музее естественной истории и лежали там до 1956 года, когда палеонтолог Алан Чериг (Alan Charig) их внимательно рассмотрел, после чего дал рептилии имя и заодно предположил, что это – один из самых ранних динозавров. Однако останков T. rhadinus было слишком мало, чтобы можно было со всей определенностью судить о его эволюционном положении, так что гипотеза о «перводинозавре» до самого последнего времени так и осталась гипотезой.
В 2015 году Стерлинг Несбитт (Sterling Nesbitt) из Политехнического университета Виргинии вместе с компанией коллег из разных других научных центров отправился в Танзанию, и в том же месте, где был найден T. rhadinus, им удалось обнаружить еще ряд останков, принадлежащих тому же виду. Теперь-то «перводинозавра» можно было описать более подробно – полный его портрет опубликован в Nature (кстати, умерший в 1997 году Алан Чериг включен в соавторы статьи).
У T. rhadinus уже появились характерные признаки тех, кого сейчас называют птицелапыми (Avemetatarsalia) и которые объединяют в себе как классических динозавров, от диплодоков до тираннозавров, так и современных птиц. Судя по следам от мышц, которые остались на его бедре, мускулы крепились к бедру так же, как у динозавров и птиц; в то же время пресловутый голеностопный сустав у T. rhadinus был крокодилий, то есть шаровой. Из чего можно заключить, что в петельный он превратился все-таки позже, когда динозавро-птичья ветвь рептилий уже вовсю эволюционировала. Это действительно важный момент – именно голеностопный сустав выдает в T. rhadinus того, кто стоял у самых истоков истории птицелапых.
Внешне же «крокозавр» напоминал больше крокодила: плотоядное существо размером с небольшого льва, передвигающееся на четырёх относительно коротких лапах, причем передние от задних по пропорциям не слишком отличаются. Благодаря более полной идентификации T. rhadinus палеонтологи сумели понять, что делать еще с несколькими группами древних ящеров, которым никак не могли подобрать должное эволюционное место: теперь их всех объединили в группу Aphanosauria, или скрытых ящеров, которые расположились в основании динозавро-птичьей ветви.
Вряд ли T. rhadinus в свое время был единственным видом, и стараниями палеонтологов мы можем скоро узнать о его братьях и сестрах, чьи кости, возможно, уже давно лежат в каких-нибудь музейных складах.
