Самый маленький из всех муравьедов — шелковистый, или карликовый (Cyclopes didactylus), — на первый взгляд выглядит совершенно безобидным.
Его тело достигает лишь 20 см в длину, а пушистый хвост — до 30 см. Однако если его потревожить, зверёк моментально превращается в настоящего бойца: встаёт на задние лапы, цепко опирается хвостом за ветку и выставляет вперёд мускулистые передние конечности с острыми когтями — готов к обороне.
Этот миниатюрный хищник обитает в тропических лесах Центральной и Южной Америки — от южной Мексики до Бразилии. Днём он скрывается среди листвы, свернувшись клубочком и сливаясь с тенью, что делает его практически незаметным. В сутки один муравьед способен съесть до 5000 муравьёв и термитов.
Ранее учёные считали, что шелковистый муравьед представлен одним видом — Cyclopes didactylus. Однако недавние генетические исследования показали: на самом деле существует как минимум семь различных видов. Теперь зоологи изучают их распределение и угрозы, с которыми сталкиваются популяции. Главная из них — вырубка лесов, которая разрушает естественную среду обитания этих редких животных.
