Выяснить ответ помогла окаменелость Lithornis promiscuus.
Десятилетия ученые ломали голову над одной загадкой. Как крупные нелетающие птицы — страусы, эму, казуары, киви и нанду — оказались на разных континентах, разделенных океанами? Все они относятся к одной древней группе птиц, но обитают в Африке, Австралии, Южной Америке и Новой Зеландии. Оказалось, предки этих птиц были прекрасными летунами.
Долгое время существовала теория, что птицы обитали на древнем суперконтиненте Гондване. Когда он раскололся около 160 миллионов лет назад, части суши унесли с собой разных представителей фауны. Однако генетические исследования показали, что эволюционное разделение этих птиц произошло гораздо позже, когда континенты уже давно разделили океаны. Исследование международной команды ученых опубликовали в журнале Biology Letters.
Чтобы докопаться до истины, ученые обратились к окаменелостям древней группы птиц — литорнитидам. Эти птицы, в отличие от своих современных родственников, умели летать. Они жили в палеогеновый период, от 66 до 23 миллионов лет назад. Ключом к разгадке стала отлично сохранившаяся окаменелость птицы Lithornis promiscuus, найденная в Вайоминге (США).
«Поскольку птичьи кости, как правило, хрупкие, они часто ломаются при окаменении. Но эта кость не сломалась и сохранила свою первоначальную форму», — отметила автор исследования Клара Уидриг из Смитсоновского национального музея естественной истории (США).
Благодаря такой сохранности исследователи смогли просканировать грудную кость птицы, к которой крепились летательные мышцы. Анализ показал, что литорнитиды были способны к длительному машущему полету или планированию на большие расстояния. Они не просто взлетали, чтобы спастись от хищника, как это делают их современные родственники тинаму, а могли преодолевать значительные дистанции. Это объясняет, как они могли пересекать водные преграды и расселяться по разным континентам.
Но если их предки так хорошо летали, почему же страусы и эму сегодня ходят по земле? Ученые дают простое объяснение.
«Птицы, как правило, утрачивают способность летать при двух условиях: если они могут добывать пищу на земле и им не угрожают хищники», — говорит Уидриг.
После вымирания динозавров около 65 миллионов лет назад крупных хищников почти не осталось. Мелкие млекопитающие не представляли серьезной угрозы для больших птиц. Это создало идеальные условия для того, чтобы отказаться от полета — энергетически очень затратного способа передвижения.
Освободившуюся энергию птицы направили на развитие других качеств. Страусы и нанду стали чемпионами по бегу. Казуары превратились в сильных и иногда опасных птиц, способных постоять за себя. Киви адаптировались к жизни в лесах Новой Зеландии.
Таким образом, загадка распространения страусообразных решена. Они не разъезжались на дрейфующих континентах, а прилетели на них сами, когда их предки еще владели искусством полета.
