«Мы можем подтвердить, что наше оборудование без сомнения находится на поверхности Луны, и мы получаем сигнал», — заявил руководитель полета Тим Крейн.
По словам экспертов, это важный момент не только для будущего коммерческого использования космоса, но и для космической программы США в целом.
США не достигали успеха в освоении Луны более 50 лет, с момента последнего пилотируемого полёта в рамках программы «Аполлон» в 1972 году. Тогда экипажу удалось оставить в грунте Луны специальное оборудование.
Сейчас космическое агентство НАСА заплатило компании Intuitive Machines за возможность оснастить робот «Одиссей» шестью различными модулями. По словам представителя НАСА Билла Нельсона, удачный запуск Intuitive Machines — не просто успех, а триумф.
«США вернулись на Луну, — сказал он. — Сегодня впервые в истории человечества коммерческая компания — американская компания — возглавила путешествие туда. И сегодня как никогда очевидна сила и перспективность коммерческого партнерства НАСА».
Проблемы при прилунении
Нельзя сказать, что миссия прошла технически гладко.
Перед началом снижения робота к поверхности Луны диспетчеры обнаружили, что дальномерные лазеры «Одиссея», которые должны рассчитывать высоту и скорость корабля, не работали должным образом.
Однако на борту были установлены резервные экспериментальные лазеры НАСА, и инженеры смогли подключить их к навигационным компьютерам.
«Одиссей» приземлился на поверхность Луны в 23:23 по Гринвичу. Сначала некоторое время от него не поступало сигналов.
Потом сигнал появился, но слабый. Это могло означать, что робот приземлился в неправильном положении.
Однако примерно через два часа Intuitive Machines сообщила, что робот стоит прямо и посылает первые данные, включая изображения.
В поисках льда
Местом для приземления была выбрана покрытая кратерами местность рядом с горной грядой Малаперт, высота которой составляет пять километров.
Это самая южная точка Луны, где когда-либо садились летательные аппараты.
НАСА рассматривает возможность через 5-6 лет высадить на этом месте экипаж в рамках своей программы «Артемида».
В данном районе есть несколько глубоких кратеров, куда никогда не проникает солнечный свет, и ученые полагают, что в них может находиться замерзшая вода.
«Лед действительно важен, если мы сможем обнаружить его на поверхности Луны и воспользоваться им, нам надо будет брать с собой в полет меньше материалов», — объясняет глава отдела планетологии НАСА Лори Глейз.
По словам ученых, лед решил бы не только проблему с питьевой водой, но из него можно будет извлекать кислород и водород для топлива и для дыхательных аппаратов астронавтов.
Вредоносная пыль
«Одиссей» оснащен приборами НАСА, которые, по словам экспертов, сочетают в себе передовые разработки в области технологий и науки.
Основным исследованием данной миссии будет изучение поведения лунной пыли. По словам астронавтов программы «Апполон», побывавших на Луне, именно пыль всегда была главным препятствием в выполнении миссий — она царапает и засоряет оборудование.
Ученые постараются лучше разобраться в динамике оседания пыли.
Для слежения за работой робота он оснащен системой камер, которая была запущена, когда «Одиссей» находился на высоте 30 метров над поверхностью Луны.
Лишь нескольким странам удавалось успешно сажать свои космические аппараты на Луну. Кроме США это сделали бывший СССР, Китай, Индия и Япония.