Одомашнив волков, люди стали использовать их для разных целей: поиска или загона дичи на охоте, охраны территории и жилищ, позже — для управления стадами домашних животных и т. д. Для каждой функции отбирались псы, которые справлялись с ней лучше других, и им обеспечивалось преимущество в размножении. Таким образом, селекция собак с самого начала велась в разных направлениях.
Вдобавок это происходило независимо в разных регионах, где даже для сходных целей выводились свои породы собак. Например, появилось множество овчарок, предназначавшихся для помощи в выпасе овец. Позже у собак появились новые «профессии»: спасатели, цирковые, декоративные и т. д., — для каждой из них выводились отдельные породы. При этом домашние собаки оказались выведены из-под действия естественного отбора, который в природе выбраковывает отклонения от типичного облика, поддерживая видовую норму.
Многие породные признаки (особенно в окрасе) — это просто черты, случайно оказавшиеся присущими особям с выдающимися рабочими качествами и «увековеченные» в их потомстве.