Домашние бенгальские кошки (бенгалы) были выведены в 1960-х годах путем скрещивания домашних кошек (Felis catus) и диких бенгальских кошек (Prionailurus bengalensis), обитающих в Южной и Восточной Азии. Официальное признание новая порода получила только в 1986 году, но с тех пор бенгалы, обладающие экзотической внешностью, вошли в число самых популярной домашних кошек.
Сегодня представители этой породы славятся своим густым, блестящим, переливающимся мехом и «диким» окрасом, напоминающим окрас леопардов, ягуаров или оцелотов — контрастными черными или коричневыми пятнами на золотисто-оранжевом фоне. До сих пор считалось, что красотой своей шерсти и ее расцветкой бенгалы обязаны своим диким предкам, однако генетики из США и Швейцарии выяснили, что это не так.
В рамках исследования, результаты которого опубликованы в журнале Current Biology, ученые за несколько лет собрали образцы ДНК около трех тысяч бенгалов и полностью расшифровали геномы почти тысячи из них. Оказалось, что доля генов, унаследованных от диких кошек, в геноме бенгалов составляет всего 3,48%. При этом ни один из этих генов не связан с уникальной внешностью этой породы домашних кошек.
Дело в том, что активность «диких» генов оказалась снижена из-за генетической несовместимости, возникшей при скрещивании столь далеких родственников — последний общий предок Felis catus и Prionailurus bengalensis жил около 6 миллионов лет тому назад, поэтому в генетическом смысле эти два вида различаются сильнее, чем человек и шимпанзе.
В то же время при выведении породы искусственный отбор шел по двум основным признакам: шелковистый, переливающийся мех и яркая пятнистая окраска. Обе эти черты встречаются, хоть и редко, у домашних кошек. В результате отбора в «домашних» генах закрепились мутации, обеспечивающие требуемые внешние признаки. Например, блестящий мех бенгалов — следствие мутации в гене Fgfr2.
Так что за свою красоту бенгалы должны благодарить не диких бенгальских, а обычных домашних кошек.